Le demenze sono un gruppo di malattie del sistema nervoso centrale che causano un declino delle capacità di ricordare, pensare, imparare e svolgere le attività del vivere quotidiano.
Le principali abilità che erano in precedenza acquisite dal paziente e che vengono compromesse dalla malattia sono:
- memoria a breve e a lungo termine,
- oorientamento spazio-temporale,
- pensiero,
- giudizio o capacità critica,
- emozioni,
- conservazione dello stato di coscienza vigile.
Classificazione delle demenze
I criteri di classificazione possono basarsi su diversi principi, due dei quali sono il topodiagnostico e l’eziologico.
Il metodo topodiagnostico considera la sede encefalica colpita, ma non si è dimostrato sempre di semplice applicazione nella pratica clinica per la difficoltà di attribuire ciascun paziente a una categoria piuttosto che a un’altra. Suddivide le demenze in corticali e sottocorticali.
Le demenze corticali comportano atrofia della corteccia cerebrale con conseguenti agnosia, afasia, aprassia e perdita precoce della memoria.
Quelle sottocorticali coinvolgono l’area posta al di sotto della corteccia cerebrale e determinano rallentamento precoce dei processi cognitivi e alterazioni della personalità.
La classificazione delle demenze in base alla loro eziologia e alla loro progressione le suddivide in primarie e in secondarie.
Le demenze primarie sono irreversibili, di tipo degenerativo e comprendono:
- malattia di Alzheimer,
- demenza a corpi di Lewy o DLB,
- Parkinson-demenza,
- demenze fronto-temporali,
- paralisi sopranucleare progressiva o Sindrome di Steele-Richardson-Olszewski,
- degenerazione cortico-basale,
- malattia (o corea) di Hutington.
Le demenze secondarie possono essere causate da disturbi metabolici oppure da patologie cerebrali (come tumori, infiammazioni e infezioni) o da malattie vascolari. Possono essere reversibili o irreversibili. Le forme causate da prioni sono tuttora irreversibili.
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